Si vous entrez dans un fumoir à New York à la recherche d'un vapo au goût de bonbon, vous pourriez penser que vous n'avez pas de chance. Les cigarettes électroniques aromatisées ne sont plus autorisées aux États-Unis depuis que la Food and Drug Administration les a interdites il y a deux ans. Les seuls choix visibles derrière le greffier sont le menthol et le tabac, fabriqués par de grandes entreprises telles que Juul et toujours autorisés par la FDA. Mais pour goûter à l'arc-en-ciel complet des saveurs de nicotine, il vous suffit de demander : "Avez-vous Air Bar ?"
Sortent les boîtes, cachées sous le comptoir ou à l'arrière, pleines de vapes jetables dans des variétés allant de l'Aloe Blackcurrant à la Watermelon Apple Ice. Beaucoup de noms se terminent par "glace", ce qui indique généralement l'ajout de menthol ou de réfrigérants synthétiques pour donner un goût frais à la glycérine végétale contenant de la nicotine après avoir été chauffée à 400 degrés à travers une bobine métallique. Vous pouvez même obtenir une saveur de pudding, si vous aimez ça. Mais si vous voulez en savoir plus sur cette entreprise qui met de la nicotine fabriquée en laboratoire et une bouillie d'autres produits chimiques dans vos poumons, vous n'avez pas de chance. Personne ne sait à qui il appartient vraiment.
Air Bar est contrôlé par Shenzhen Goldreams Technology Co., Ltd, une LLC du centre technologique et industriel chinois, qui est devenue la capitale mondiale de la fabrication de vape. (Deux autres marques de vapotage jetable opèrent également dans le bâtiment que Shenzhen Goldreams appelle son siège social.) Des documents juridiques montrent qu'aux États-Unis, Air Bar est commercialisé par un grossiste dans un centre commercial près de l'aéroport de Dallas dont le numéro de téléphone va en permanence à la messagerie vocale. (La société n'a pas répondu aux demandes de commentaires.) Pour mettre la vape devant les clients, les propriétaires de magasins peuvent acheter en gros auprès de distributeurs aux États-Unis ou, s'ils sont prêts à risquer une contrefaçon, s'adresser directement à un fabricant. en Chine.
Au cours de l'année écoulée, Air Bar est devenu l'un des nombreux vapos jetables élégants qui sont devenus extrêmement populaires après avoir répondu à l'énorme demande de produits aromatisés à la suite d'une répression de la FDA juste avant la pandémie. Ces produits jetables ont évité les régulateurs grâce à une astuce simple : ils utilisent de la nicotine synthétique, sur laquelle la FDA n'avait aucune autorité jusqu'à récemment. Une part négligeable de l'activité des magasins de vapotage au début de 2020, les synthétiques se trouvaient dans les deux tiers de ces magasins à l'échelle nationale en 2021, selon une étude de marché. Pendant cette fenêtre, les autorités ont été plus ou moins impuissantes à empêcher que les saveurs concoctées dans les laboratoires de Shenzhen soient vendues aux États-Unis.
Mais mercredi, lorsqu'elle ferme officiellement l'échappatoire qui permet la vente de nicotine synthétique, la FDA peut enfin sévir. Et si l'agence parvient à ses fins, le titan de l'industrie Juul pourrait également être bientôt interdit. Mais il est peut-être déjà trop tard pour que l'agence poursuive de nombreuses entreprises dont les appareils adaptés aux enfants ont esquivé leur autorité depuis un certain temps maintenant. Même si des entreprises sans visage situées à un océan de la juridiction de la FDA sont, pour une raison quelconque, disposées à coopérer avec les régulateurs, les contrefacteurs sont en remorque – et faciles à contacter.
Depuis que Juul est sorti pour la première fois de la Silicon Valley il y a sept ans dans le but de perturber Big Tobacco, les régulateurs ont rattrapé leur retard. La société a été lancée en 2015 avec des gousses de mangue et de concombre qui, selon les experts, attireraient les adolescents. il a fallu cinq ans à la FDA pour interdire toutes les saveurs de vapotage à l'exception du menthol et du tabac. Les représentants de Juul ont déclaré aux lycéens sur les campus que leur vapotage était une alternative plus sûre aux cigarettes ; il a fallu au moins un an à la FDA pour leur dire que ce message était illégal. Mais la menace d'exécution n'avait pas d'importance. Bientôt, il sembla que tout le monde tirait sur un Juul.
"En tant que nation, nous avons réalisé une réalisation remarquable en matière de santé publique en faisant passer le tabagisme chez les adolescents au-dessus de 30% lorsque j'étais au lycée à moins de 5% il y a quelques années à peine", a déclaré le procureur général de Caroline du Nord, Josh Stein, qui a poursuivi Juul. pour la commercialisation auprès des mineurs. "Puis les e-cigs sont arrivées sur le marché, et ces gains se sont évaporés comme une bouffée de vapeur. C'est principalement à cause de Juul, mais maintenant il y a des entreprises imitatrices qui essaient d'exploiter les dépendances des jeunes pour gagner de l'argent au détriment de la santé des jeunes.
Mais Juul – qui avait autrefois une valorisation aussi importante que Ford et contrôlait environ 75% du marché – pourrait bientôt disparaître définitivement. Dans le cadre d'un processus extrêmement retardé dans lequel la FDA examine les produits de cigarette électronique à base de tabac déjà sur les étagères, l'agence a décidé d'interdire la vente de Juul après avoir découvert le mois dernier que des produits chimiques potentiellement nocifs pouvaient s'échapper de leurs capsules en plastique. dans le mélange de nicotine que les utilisateurs inhalent. Après que Juul ait demandé à une cour d'appel fédérale de bloquer temporairement l'interdiction, la FDA a annoncé la semaine dernière qu'elle réexaminerait la demande de Juul, citant des "problèmes scientifiques". Au cours de ce processus, Juul est autorisé à continuer à vendre son produit, et son directeur de la réglementation, Joe Murillo, a déclaré dans un communiqué que "nous restons confiants dans la qualité et la substance de nos applications".
Quoi qu'il arrive à Juul, de nombreux vapoteurs sont déjà passés à autre chose. Plus tôt cette année, la société a perdu son statut de premier fabricant de cigarettes électroniques en vendant au Vuse soutenu par RJ Reynolds, l'un des rares vapos autorisés par la FDA. (Les deux sociétés sont toujours en tête des autres fabricants de cigarettes électroniques par une énorme marge.) Et pendant la pandémie, le stress envoyant les gens vers une dose de nicotine et Juul limité aux saveurs de cigarettes à l'ancienne, l'industrie du vapotage jetable a explosé. Les utilisateurs voulaient un produit qui avait l'air presque identique à Juul et qui avait encore meilleur goût.
Ils en ont trouvé un dans une entreprise appelée Puff Bar.
L'entreprise existait depuis au moins un an lorsque, au printemps 2020, deux jeunes de 26 ans de la région de Los Angeles - Nick Minas et Patrick Beltran - sont devenus les copropriétaires et PDG de Puff Bar après l'avoir repris d'une entité en Chine. Ou du moins, ils disent qu'ils l'ont fait : la propriété de la paire n'a jamais été confirmée de manière indépendante, et les amis d'enfance ont refusé de discuter de la façon dont ils ont obtenu le capital pour acheter un grand fabricant de vape. (Auparavant, ils dirigeaient un magasin de cigarettes électroniques en ligne avec une boîte postale à Glendale, en Californie, pour une adresse.) Avec des saveurs comme Orange Mangue Goyave et des publicités disant que leurs vapes étaient une échappatoire aux "textes parentaux", les affaires étaient florissantes. Les ventes ont constamment dégagé 3 millions de dollars par semaine; en mai, le duo a acheté ensemble une maison de 1,7 million de dollars dans les collines voisines de San Rafael où ils pouvaient garer leurs Lamborghini.
Ce qu'ils faisaient techniquement n'était pas contraire à la loi : une note de bas de page dans l'interdiction des saveurs de la FDA en 2020 permettait aux dispositifs jetables d'être aromatisés. Mais en juillet, les régulateurs ont rattrapé leur retard, ordonnant à Puff Bar d'arrêter les ventes pour ne pas avoir demandé d'autorisation en premier lieu. L'entreprise est restée silencieuse pendant environ six mois, jusqu'à ce qu'elle emprunte une idée qui se répand parmi les petits acteurs du domaine. Une loi de 2009 adoptée par le Congrès a donné à la FDA le pouvoir de réglementer les produits du tabac de la même manière qu'elle supervise ce que les entreprises peuvent mettre dans les aliments et les produits pharmaceutiques. Alors Puff Bar a cessé d'utiliser le tabac comme source de nicotine, a synthétisé le produit chimique addictif dans les laboratoires et a traversé l'échappatoire. D'ici septembre 2021, selon les données fédérales, plus de 26 % des lycéens qui vapotent régulièrement et 30 % des collégiens qui vapotent déjà ont choisi Puff Bar comme marque préférée. Les données de Nielsen ont montré que les ventes de Puff Bar pour l'année écoulée jusque-là s'élevaient à 156 millions de dollars, même si la FDA l'avait officiellement fermée pendant sept mois sur cette période.
À l'époque, Beltran a déclaré à CBS News que lui et son partenaire commercial n'essayaient pas de « contourner, vous savez, ce genre de lois ». À la télévision nationale, il a déclaré que "s'il y avait une loi qui nous ordonne de quitter le marché demain, nous retirerions nos produits du marché demain".
La fermeture de l'échappatoire à la nicotine synthétique que Puff Bar a rendu tristement célèbre pourrait apporter de sérieux changements à l'industrie. « Les établissements de vente au détail ne pourront pas dire : 'Oh, je ne savais pas que cette marque n'était pas acceptable' », déclare Matthew Myers, président de la Campagne pour des enfants sans tabac. "Cela devrait être assez clair dans tous les domaines." Mais dans la pratique, il sera beaucoup plus difficile pour la FDA de comprendre comment appliquer sa nouvelle règle. Tout d'abord, cela suppose que les entreprises qui ont hésité à coopérer avec la FDA respecteront la loi.
"Tout est possible avec ces gens", déclare Raja Krishnamoorthi, représentant de l'Illinois, co-auteur de la loi adoptée en mars donnant à la FDA un contrôle sur la nicotine synthétique. «Je pense que la direction de Puff Bar est très déterminée à s'assurer qu'elle profite de toute lenteur ou retard de la part de la FDA, de toute lacune dans le cadre réglementaire pour continuer à gagner de l'argent. Et c'est ce qu'ils ont fait dans le passé avec beaucoup de succès. Cela ne me surprendrait pas s'ils continuaient avec ce type de pratique. Minas et Beltran de Puff Bar n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
"La FDA essaie maintenant essentiellement de remettre le génie dans la bouteille", déclare un assistant législatif du sénateur Dick Durbin, qui a également aidé à diriger les efforts pour combler l'échappatoire à la nicotine synthétique. "Tous ces produits ont inondé le marché sans respecter la loi."
Le marché de la contrefaçon est un problème encore plus important. "Il y a eu une métastase de la marque Puff", explique Robert Jackler, professeur à Stanford, qui a étudié le marketing et la structure d'entreprise de l'entreprise. Il dit que n'importe qui aux États-Unis peut commander des contrefaçons auprès de fabricants de Shenzhen sur un site Web appelé made-in-china.com; certaines entreprises répertoriées sur le site peuvent fabriquer jusqu'à 50 000 vapes par jour. « Si vous voulez démarrer une entreprise de cigarettes et avoir un milliard de dollars, vous ne pouvez probablement pas le faire », dit-il. «Mais si vous voulez démarrer une entreprise de vapotage et avoir 100 000 $, vous êtes en affaires. C'est vraiment facile. Un propriétaire de boutique de vapotage en Floride a déclaré dans une interview qu'au plus fort de la popularité de Puff Bar l'année dernière, 90 % des vapos sur le marché étaient de « faux clones ».
Les groupes industriels, qui mettent en avant des preuves que leurs produits offrent de la nicotine aux adultes sans les cancérigènes connus dans les cigarettes, soutiennent que la FDA est responsable de ce marché de contrefaçon. « Nous leur avons dit par écrit que vos efforts pour écraser cette industrie créent des marchés noirs et gris », déclare Jim McCarthy de l'American Vapor Manufacturers Association. "Les gens ne vont pas arrêter d'utiliser de la nicotine parce que le commissaire de la FDA leur a dit de le faire."
L'ampleur du marché de la nicotine synthétique pourrait être le plus grand défi de tous. Mis à part les contrefacteurs, de nombreuses entreprises, y compris Air Bar, restent dans les magasins bien que la FDA leur ait déjà dit de cesser de vendre aux États-Unis. L'agence, largement considérée comme sous-financée, dispose d'un petit nombre d'agents chargés de la répression en magasin. dans les milliers de magasins de vapotage du pays ; la FDA n'a pas révélé le nombre d'officiers qu'elle aura au travail. Acheter ces vapos par courrier est déjà techniquement illégal, mais quand cela a-t-il arrêté quelqu'un ? Les autorités locales n'ont pas toujours été utiles dans la lutte non plus. La ville de New York, qui a interdit les cigarettes électroniques aromatisées il y a des années, n'a pas fait grand-chose pour arrêter la prolifération de la nicotine synthétique dans les dizaines de magasins des cinq arrondissements.
Lorsque l'échappatoire à la nicotine synthétique se fermera, il y aura toujours des moyens efficaces d'arrêter les ventes. "Les grands fabricants ne peuvent pas se permettre d'ignorer la FDA, et ils ne le feront pas", déclare Myers. Les chaînes de magasins seront également touchées. "Outre les boutiques de vapotage, le plus grand nombre de ces produits jetables sont distribués dans les stations-service et les dépanneurs", dit-il. "Très peu sont vraiment des propriétaires indépendants", ce qui signifie qu'eux aussi ne prendront probablement pas le risque de vendre des cigarettes électroniques illégales en tant que politique d'entreprise.
Un propriétaire de magasin de vapotage à New York qui ne vend pas de produits jetables blâme la FDA pour le boom synthétique. "Le mieux qu'ils pouvaient faire était de rendre tout illégal et de ne rien appliquer", dit-elle. « C'était leur solution. Alors maintenant, parce que les arômes sont illégaux, parce que les produits sont illégaux, parce que les produits jetables sont illégaux, tout est vendu sous le comptoir. Ce qui signifie qu'il est vendu au comptant, qu'ils ne paient pas de taxes et qu'il est vendu à des enfants mineurs sans montrer d'identification parce qu'ils vendent déjà des produits illégaux, donc ils s'en foutent s'ils le vendent à un 15 ans. Ils n'ont donc rien fait pour améliorer la situation. Ils n'ont fait qu'empirer les choses.
Si les autorités fédérales frappent à la porte, le propriétaire du magasin s'attend à ce que le marché de la vape aromatisée prenne une tournure vers l'illicite : « Ça va devenir comme la marjiuana l'était depuis 50 ans. Ça va être appeler un gars, bouche à oreille, dire à un ami, vous pouvez obtenir des saveurs de vape illégales à partir de ce numéro de téléphone. Envoyez un SMS à cette personne et elle le déposera chez vous et vous paierez des frais de livraison de 20 $ et personne ne recevra d'argent au gouvernement.
2022-08-04
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