ATLANTIC CITY – À l'intérieur d'Everest, le tout nouveau dispensaire de marijuana d'Atlantic City, une boutique sur le thème du mont Everest avec des drapeaux de prière tibétains tapissant son plafond et des photos en noir et blanc montées du Steel Pier laissées par le magasin d'encaissement de chèques qu'il a remplacé, assistant le directeur Steven Parrish explique pourquoi le magasin réussira.

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Everest est le 12e magasin de cannabis à ouvrir à Atlantic City depuis le lancement de MPX sur New York Ave en avril 2023. Ce qui signifie qu'il y a désormais trois magasins d'herbe de plus dans les 48 pâtés de maisons de la ville que les casinos. Et bien d’autres pourraient être en route.

Deux douzaines d'emplacements supplémentaires ont été approuvés par la Casino Reinvestment Development Authority, une agence d'État qui supervise la planification du district touristique d'Atlantic City, et une douzaine de demandes supplémentaires sont en cours d'approbation.

"La compétition amicale est toujours bonne", a déclaré Parrish, un natif d'Atlantic City qui rebondit avec exubérance et qui a déjà travaillé dans deux autres dispensaires de la ville. Il a souligné l’ironie du parcours professionnel de quelqu’un qui vendait un peu d’herbe lorsqu’il était enfant. «Je vends de l'herbe maintenant et elle est accompagnée d'un reçu», a-t-il déclaré.

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Parrish a atterri avec bonheur à l'Everest, au 1226 Atlantic Ave, où il touche un salaire de 60 000 $, un 401(k) et des prestations de santé. La concurrence, dit-il, « rend votre service client exceptionnel ».

Mais y a-t-il trop de croissance ? Les dirigeants de la ville ne semblent pas le penser. En novembre, les électeurs ont approuvé l'expansion de la soi-disant « zone verte » de la ville, pour s'étendre vers l'ouest sur les avenues Kentucky et Albany, où AC Leef a hâte d'ouvrir un dispensaire en face de Bader Field.

La zone verte existante couvre les avenues Atlantic et Pacific, de Maryland à Boston Avenues, ainsi que l'ensemble de l'Orange Loop, qui abrite désormais MPX sur St. James Pl., le jardin de pêches aux fresques fleuries sur New York Ave et le dispensaire Sweet Leafs à proximité sur South Tennessee Ave, qui anime un bâtiment à côté de l'atelier de tressage Tata African Hair qui était autrefois le John Brooks Recovery Center. (Les dispensaires ne sont pas autorisés sur la promenade. Le Botanist, un dispensaire médical sur la promenade, a fermé ses portes.)

« Combien de bars y a-t-il dans un petit rayon ? » Miguel Lugo, associé d'AC Leef, a déclaré dans une récente interview alors qu'il faisait campagne en faveur du référendum d'expansion qui lui permettra, ainsi qu'à son partenaire Chris Aponte, de… ouvrir leur dispensaire sur Albany Ave en face de Bader Field. « Regardez les magasins à un dollar, ils sont partout. Les affaires sont les affaires. »

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D'autres, notamment certains propriétaires de dispensaires établis, la Chambre de commerce du Grand Atlantic City et des propriétaires d'entreprises comme Johnny Exadaktilos de Ducktown Tavern, comprennent moins la prolifération des magasins de cannabis dans la ville touristique.

La Chambre a déclaré qu'elle avait « observé avec une inquiétude croissante alors qu'Atlantic City se précipitait tête baissée vers la saturation du marché du cannabis », et s'était interrogée sur la durabilité de l'approche no-limit, et si elle « se méprenait fondamentalement sur Atlantic City ». son attrait et son potentiel touristique.»

Lou Freedman, propriétaire de… Legal Distribution, un autre dispensaire situé à l'autre bout de la zone verte au 3112 Atlantic Ave, qualifie la situation de « ridicule ». Legal Distribution s'adresse aux habitants des environs de Ventnor et Margate, des villes qui ont ont interdit les magasins de cannabis dans leurs villes.

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Avec le dispensaire PPP (Puff Puff Pass) sur le point d'ouvrir de l'autre côté de l'avenue Atlantic, et Sunny Tien et Bakin Bad juste en bas de la rue, il aura trois dispensaires concurrents à environ un pâté de maisons.

Le dispensaire Sunny Tien est installé dans un ancien magasin de fruits et légumes sur Atlantic Avenue. The Healing Side a transformé un ancien magasin d'argent contre de l'or au 2415 Pacific Ave. Le THC Club au 1740 Atlantic Ave a remplacé un vieux Popeyes qui s'est installé dans le quartier (situé à des pâtés de maisons de la plage, de l'hôpital et des points de vente, se vante le THC Club). Honey Buzz Farms, mettant l'accent sur les livraisons dans les casinos, a remplacé l'ancien salon de coiffure Casino City au 1724 Atlantic Ave, aujourd'hui l'un des deux dispensaires à ouvrir sur un pâté de maisons en proie au trafic de drogues illégales.

Legal Distribution occupe un ancien Elks Club historique où, en 1970, à la suite d'une descente de la police d'État, le chef de la police d'Atlantic City, lui-même membre d'Elks et habitué du club Atlantic Ave, a déclaré qu'il avait été choqué d'apprendre qu'il y avait des machines à sous illégales. à l'intérieur.

Cinq décennies plus tard, alors que le jeu légal est bien ancré dans les neuf casinos de la ville, Atlantic City se tourne vers une autre industrie autrefois illégale pour soutenir son économie : le cannabis.

Comme c’est souvent le cas dans le New Jersey, l’industrie du cannabis nouvellement légalisée est soumise à de nombreuses réglementations, mais il appartient à chaque municipalité d’y adhérer ou de s’y opposer, ou de fixer un plafond sur le nombre de dispensaires. Freedman note que les dispensaires ne peuvent pas vendre de nourriture (bien qu'ils vendent des produits comestibles, plafonnés à 10 milligrammes de THC par portion) et ne peuvent même pas donner aux clients une bouteille d'eau.

Plusieurs, dont Honey Buzz au 1724 Atlantic Ave et High Rollers, l'un des deux à l'hôtel Claridge ou à proximité, ainsi que Design 710, ont des salons de consommation prêts à fonctionner, mais attendent toujours que l'État donne le feu vert. -devant.

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Freedman affirme que les gens investissent dans des propriétés avant d’en réaliser les perspectives. « Vous y entrez, vous découvrez ce qui se passe et vous êtes déjà un demi-million dans le trou. »

Au Sunny Tien Dispensary, à l'ombre du Tropicana, où ils ont collaboré avec Tony's Baltimore Grill et où un salon de consommation confortable est prêt à ouvrir, le directeur général Spencer Belz plaide pour un moratoire.

« Nous comprenons que nous voyons ici 30 millions de personnes par an, ce qui est fantastique », a-t-il déclaré. « Mais nous pensons que la ville devrait nous donner à tous la possibilité de nous stabiliser. »

Le maire Marty Small Sr. et son agent de liaison pour le cannabis, Kash McKinley, ont accueilli les nouveaux investisseurs en ville.

La CRDA affirme qu'elle ne limite pas le nombre d'entreprises et que son rôle est uniquement d'approuver les entreprises qui répondent aux exigences. Avec généralement un seul membre s'opposant à chaque fois, la CRDA a approuvé plusieurs candidatures à presque chaque réunion mensuelle.

McKinley a déclaré qu'il souhaitait faire d'Atlantic City une plaque tournante du cannabis de premier plan sur la côte Est, et Small a déclaré qu'il ne découragerait jamais les nouvelles entreprises. Les dispensaires paient jusqu'à 25 000 dollars par an à Atlantic City pour obtenir une licence commerciale.

Mais Small dit également qu'il y aura probablement « un contrôle à ce sujet ».

Individuellement, les 12 dispensaires ouverts se présentent comme des ajouts positifs à Atlantic City.

Aucun flânage n’a été signalé, comme c’est le cas devant certains magasins d’alcool de la ville. Presque tous ont rénové des espaces autrefois vacants. Les propriétaires de dispensaires, certains locaux, d'autres venant d'aussi loin que la Californie, sont désireux de contribuer davantage à la ville qu'un simple endroit légal pour acheter du cannabis.

L'emplacement de Honey Buzz dans un quartier qui a longtemps contrarié la police et les dirigeants de la ville en raison de son trafic de drogue illégale et de la violence armée intermittente semble surréaliste. Le bloc est désormais également ancré dans le populaire restaurant mexicain El Tacuate, Honey Buzz au milieu et The THC Shop dans un autre coin.

Le dispensaire légal peut-il contribuer à redresser cette rue en difficulté du centre-ville ?

Le directeur général de Honey Buzz, Dominic Caggese, le pense. L'activité illégale n'a pas cessé – « Absolument pas », note l'agent de sécurité posté dans le vestibule devant, un ancien officier de police d'État – mais Caggese dit que Honey Buzz vise à être un ajout positif. à la communauté (en plus de s'adresser principalement aux touristes avec des livraisons de casino).

"Notre grande priorité sera l'art et la musique", a déclaré Caggese. « Les propriétaires veulent construire une communauté. »

Honey Buzz prévoit de s'associer à la Dunes Art Gallery de Brigantine, et l'intérieur regorge déjà d'œuvres d'art et de peintures murales locales.

À l'Everest, les propriétaires, Manpreet « Gina » Gill et son mari Jagdeep « Jag » Gill, sont basés en Californie, originaires d'Inde, ont grandi dans les contreforts de l'Himalaya et sont enthousiasmés par une plage de la côte Est. ville pour leur entreprise et espère également contribuer à la communauté.

Gina Gill dit qu'elle consacre 10 % de ses bénéfices à la bibliothèque d'Atlantic City et à la Fondation des arts, et que tous les pourboires du mois de décembre seront reversés au Boys & Girls Club. Elle aimerait établir un centre d'apprentissage Kumon en ville pour aider les jeunes de la ville. Parrish, le manager, prépare la grande ouverture de cette semaine avec de la musique, des réductions, des cadeaux et des « cadeaux éducatifs ».

Jaden Hernandez, 25 ans, directeur chez Honey Buzz, qui a déclaré qu'il faisait partie de la communauté des mauvaises herbes d'Atlantic City depuis l'âge de 15 ans et que « même il y a 5 ans, vous auriez des ennuis ». Il a ajouté : « Je ne pense pas qu'il soit possible que 20 dispensaires prospèrent. Il y a encore des gens dans la rue qui vendent. Ils viennent même acheter des trucs. »

L'État du New Jersey réglementant les prix et les sources de produits, tout le monde s'accorde à dire que les vendeurs ambulants peuvent probablement réduire les prix des dispensaires légaux. Et avec tous les frais exigés par la ville et l'État, certains acteurs du secteur pensent que c'est simplement, selon les mots du budtender de Honey Buzz (et ancien tapissier) Earle Aiken, 54 ans, « une belle ponction d'argent » pour attirer les investisseurs qui ensuite « sautent d’une falaise ».

Monique Harvey, 56 ans, coiffeuse locale, s'est promenée dans Honey Buzz après avoir fait ses courses dans les magasins à proximité. Elle était intriguée par l’option de livraison et prévoyait de faire passer le message. «C'est fou pour nous», dit-elle. « Il y a comme un dispensaire à chaque coin de rue. Mais je suis là pour ça. C'est la nouvelle mode.

C'est une saturation des dispensaires qu'il est impossible d'ignorer. Si le Monopoly était inventé maintenant, ils devraient sérieusement envisager d'ajouter de petits jetons fleurs à placer tout au long des rues d'Atlantic City sur le plateau de jeu, à côté des hôtels, des maisons et des services publics. Mais cela n’a pas arrêté les gens qui veulent jouer.

Gill a déclaré que chacun des dispensaires ajouterait à la ville. « Nous apportons tous notre propre histoire », a-t-elle déclaré. « Il semble que nous allons ajouter Atlantic City. Comme dans toute entreprise, celui qui survivra survivra. »